隆冬的紫禁城裹着素白锦衾,坤宁宫内鎏金炭盆烧得正旺,皇后将明黄圣旨缓缓展开,凤冠东珠在烛光里流转冷光。阶下跪着的十名女子各怀心思——太子府与睿亲王府新选的侍妾贵女,皆在此等候册封。
“太子萧千钰府中,荣国将军府陆明薇,封侧妃;户部尚书之女姜婉柔、御史大夫之女楚烟雨,封良娣;礼部侍郎之女江若雪,封良媛;扬州县丞之女沈忠贞……”皇后故意顿了顿,看着那抹藏在人群里的浅绿身影,“封侍妾,赐居掖庭西阁。”
沈忠贞伏地叩首时,额头贴着冰凉的金砖。她听见身后传来压抑的嗤笑,指甲深深掐进掌心。三日前选妃宴上,她以一首《悯农》打动太子,可终究抵不过世家贵女的出身。余光瞥见陆明薇起身时绣着金线麒麟的裙裾,她忽然想起离家时父亲佝偻的背影——那个两袖清风的县丞,终究没能给女儿撑起一片天。
另一边,睿亲王府众人已在行礼谢恩。白采薇捧着良娣金册起身,镇国将军府特制的织锦襦裙在阳光下泛着暗纹,腰间羊脂玉坠子撞出清脆声响。她斜睨了眼阶下的唐婉兮,这个自称“愿为王爷烹茶煮饭”的平民女子,此刻攥着侍妾银册的手指都在发抖。
“都起来吧。”皇后端起茶盏轻抿,目光扫过众人,“入府后当恪守本分,若有争斗生事……”她指尖叩了叩案几,“本宫的凤印,可不是吃素的。”
当夜,太子府椒房殿内,林若蘅将鎏金护甲重重拍在妆台上。铜镜映出她扭曲的面容,新封的陆侧妃送来的贺礼还摆在案头——一对嵌着东珠的金步摇,分明是在挑衅她的地位。“县丞之女封侍妾,倒是便宜了她!”她抓起妆奁里的胭脂盒狠狠摔碎,丹蔻划过镜面,留下五道血痕般的印记。
而在睿亲王府,苏陌璃望着满堂新人,素白裙裾被穿堂风掀起。萧忆痕站在廊下与白采薇说话,两人身后跟着捧着贺礼的嬷嬷。寒风卷着雪粒扑在脸上,她忽然想起几年前初嫁时,也是这般冷得彻骨。温侧妃抱着新生的女儿从她身边经过,刻意放重脚步,襁褓上的金线绣着“麟儿”二字,刺得她眼眶发烫。
唐婉兮被引着走向偏僻的小院时,雪地上只留下单薄的脚印。她摸出怀中皱巴巴的家书,父亲的字迹在月光下模糊不清:“勿念家中,好生侍奉王爷。”墙角腊梅开得正好,她却闻不见半点香气,只觉得这朱墙内的风雪,比扬州的寒冬更冷上三分。
东宫与睿亲王府的灯火彻夜未熄,册封大典的红烛映着不同的心事。陆明薇对着铜镜试戴侧妃冠冕,盘算着如何在太子心中站稳脚跟;楚明霞正在整理御史台送来的贺信,暗想着如何借兄长之势打压其他侍妾;而沈忠贞与唐婉兮隔着重重宫墙,各自蜷缩在狭小的厢房里,听着更漏声,数着未来漫长的日子。
雪越下越大,将王府与宫殿的轮廓都染成白茫茫一片。谁也没注意到,掖庭宫墙角的积雪下,几株野梅正在悄然抽芽。
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